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スペースXのクルードラゴンカプセルは、ボーイング・スターライナー宇宙船を悩ませていた問題のため、国際宇宙ステーションで80日間近くを過ごしたNASAの宇宙飛行士2人を帰国させることになり、窮地に陥った宇宙機関にとって劇的な事態の展開を示すことになる。
このニュースは、宇宙機関が土曜日にボーイング社のスターライナー宇宙船が乗組員とともに帰還するのに十分安全であるとみなされるか、それとも窮地を救うためにスペースX社の主力宇宙船クルードラゴン宇宙船が介入すべきかを判断するための正式な審査を行った後に発表された。
6月初旬に宇宙飛行士のスニ・ウィリアムズ氏とブッチ・ウィルモア氏を宇宙ステーションに運んだスターライナーは、最初の乗組員試験ミッションの早い段階でヘリウム漏れとスラスターの突然の作動停止に悩まされた。エンジニアたちは問題をより深く理解するために数週間を費やし、ボーイング社は 彼は言いました つい最近の8月2日には、宇宙船がウィリアムズさんとウィルモアさんを地球に帰還させることができると「非常に楽観的」であると述べていた。
しかし、8月7日の記者会見でNASAは、スターライナーカプセルの安全性をめぐって宇宙機関内で議論が進んでいることを明らかにし、連邦機関はスペースX社のクルードラゴン宇宙船に乗って十数名の宇宙飛行士を帰国させることをより真剣に検討することになった。 2020 年以来、乗組員は宇宙へ旅立ちました。
土曜日、ネルソン氏は、NASAが決定を下す際に、宇宙飛行の成功と失敗の両方の広範な経験を考慮したと述べた。 NASA の部門および研究、監視、開発センターの代表者に対する調査 当局関係者によると、全会一致だったという。
「私たちは過去にも間違いを犯しました。情報が入ってくる文化がなかったため、スペースシャトルを2機失いました」とネルソン氏は語った。 「宇宙旅行は危険ですが安全ですが、宇宙旅行の日常も同様です。当然のことながら、試験飛行は安全でも日常的なものでもありません。
スペースXはすでに国際宇宙ステーションへの定期ミッションを開始する予定で、標準的な乗組員ローテーションの一環として4人の宇宙飛行士を軌道上の実験室に運ぶ。しかし、Crew-9として知られるこのミッションは、4人の宇宙飛行士ではなく2人の宇宙飛行士を運ぶように再構成される予定だ。
この調整により、クルー9便にはウィリアムズとウィルモアの空席が2席残ることになる。宇宙飛行士もCrew-9乗組員に加わり、ISSの正式なミッションに参加することになる。この変更により、ウィリアムズ氏とウィルモア氏はさらに6か月間、宇宙ステーションに滞在することになる。これは、宇宙ステーションへの通常の旅行期間に相当する期間である。
両者ともCrew-9に再割り当てされ、まもなく2025年2月に戻る予定だ。
しかし、スターライナーは空っぽで帰国することになる。もしミッションフリーの帰還旅行が成功すれば、NASAは重要な決断を迫られることになる。それは、スターライナーに有人宇宙飛行の公式認定を与えるかどうかである。たとえまだでなくても、スターライナーに定期的な軌道旅行の準備を整えるステップである。計画どおりに作業を完了します。
ボーイングの代表者は土曜日の記者会見に出席しなかった。ボーイング社の評価と比較すると、NASAは「リスクレベルの点で若干の意見の相違」があり、宇宙機関は同社との関係を改善する必要があるとの見解を示した。
しかし、ネルソン氏は、ボーイングが「100％」問題を解決し、将来のある時点でスターライナーを別の有人飛行に向けて準備すると付け加えた。
土曜日の声明で、ボーイングは「乗組員と宇宙船の安全を何よりも重視し続ける。私たちは NASA によって決定されたミッションを実行し、安全かつミッションフリーでの帰還に向けて探査機を準備しています。
スターライナーの28基の「反応制御スラスター」のうち5基が、ボーイングの試験飛行の最初の区間で動作を停止した。最終的には1人を除いて全員が救出された。
ウィリアムズ氏とウィルモア氏は宇宙での滞在期間はわずか8日間と予想されているが、地上のエンジニアが推進の問題をより深く理解するために取り組んでいるため、軌道周回研究室での滞在はすでに約2か月延長されている。
当局者らによると、地上での試験では、飛行中に宇宙空間でスラスターがどのように劣化するかを再現することができたという。ボーイング社によると、おそらく根本的な原因はスラスター内部の熱の蓄積、断熱シールの膨張、推力の流れの制限だという。
これとは別に、ボーイングのコマーシャルグループプロジェクトマネージャー、マーク・ナッピ氏の7月25日のコメントによると、ヘリウム漏れの問題は、推進剤蒸気への曝露によるシールの損傷が原因である可能性があるという。
しかし、NASA は当初、これらの問題が宇宙からの宇宙飛行士の帰還にどのような影響を与える可能性があるか、またその問題がどれほど危険であるかについて合意に達するのに苦労しました。
NASAの商業乗組員プログラムマネージャーのスティーブ・スティッチ氏は土曜日、リスクの程度をめぐる不確実性こそが、NASAがスペースXとその主力宇宙船クルードラゴン宇宙船に注目する理由だと語った。
「スターライナーを復活させる鍵は、スラスターの予測には多くの不確実性があった」とスティッチ氏は語った。 「乗組員にとって危険すぎるため、立ち入り禁止ルートを続行することにしました。」
NASAは、SpaceXの能力について繰り返し述べてきた。 スターライナーとクルードラゴンの両方を開発し、各宇宙船が他の宇宙船のバックアップとして機能できるように、宇宙機関が商業乗組員プログラムをどのように意図的に設計したかを強調します。
「私たちはここで一種の新たな状況にあり、多くの選択肢があります」とNASA宇宙運用ミッション総局の副管理者ケン・バウワーサックス氏は8月7日に語った。 「それは我々がしなければならないことだ。将来に対処しなければならない――我々は（スペースXの）ドラゴン乗組員や（ロシアの）ソユーズの乗組員をスターライナーに戻さなければならない状況に陥るかもしれない。」
「だからこそ、私たちは複数の車両を好むのです。だから、その選択肢があるのです」とバウアーソックス氏は付け加えた。
しかし、連邦政府機関は2014年にスペースXのクルードラゴンとボーイングのスターライナーに同時に資金を提供した。クルードラゴンはすでに4年間稼働しているが、スターライナープロジェクトは予算を数億ドル超過し、予定より何年も遅れている。
ボーイングの開発プロセスもミスに悩まされていた。
たとえば、2019年に乗組員なしで飛行した最初のスターライナー試験ミッションは軌道上に誤って誘導され、飛行は期待を下回った。この宇宙船は最終的に宇宙ステーションとのドッキングに失敗し、その結果は、11時間以内にミッションを停止させたコーディングエラーなど、多数のソフトウェアの問題の兆候であることが明らかになった。
2022年5月の2回目の飛行試験では追加のソフトウェアの問題が特定され、ミッションチームは機体のスラスターの一部の問題に対処した。しかし、この乗組員を悩ませているモチベーションの問題の根本原因は 2 年前に見落とされました。
スターライナー宇宙船が地球帰還後に最終的に認定されるかどうかは、議論の余地がある問題となるだろう。 これはミッションの中で最も危険な区間と考えられています。自律走行車は、地球の濃密な大気中に再び浸漬するときに、スラスターを使用して正確に方向を定める必要があります。圧力と摩擦により、車両の外部は約 3,000 度 (摂氏 1,650 度) まで加熱されると予想されます。
その後、スターライナーのパラシュートは問題なく展開し、エアバッグが展開して着陸の衝撃を和らげる前に宇宙船を減速するはずです。
スターライナーカプセルが最終的に認定されれば、スペースXのクルードラゴンに加わり、乗組員をローテーションするために宇宙ステーションに定期的に旅行することになる可能性がある。現在、こうした出張は約 6 か月に 1 回行われています。
しかし、宇宙船の認証が拒否されれば、すでにひどく傷ついたボーイング社の評判にさらなる打撃となるだろう。この失敗により、同社はスターライナープロジェクトですでに計上した約15億ドルの損失に加え、さらに数百万ドルの損失が発生することになる。
これらの高額な費用により、ボーイングがスターライナープロジェクトに注目していないのではないかという根強い噂が高まっている。
しかし、ネルソン氏は土曜日、スターライナーの現状についてボーイングの新CEOケリー・オルトバーグ氏と最近話したと述べた。
「私は彼に、ボーイング社がこの結論に至るまでに我々のチームとどれほどよく協力してきたかを伝え、スターライナーが無事に返還されたら引き続き協力するつもりだと彼は私に表明した。
しかし、スターライナーの開発を最終段階まで進めるために必要な追加のテストと開発のコストを誰が負担するのかはまだ不明です。
ネルソン氏は土曜日、ボーイングとの契約は「固定価格契約」である、つまり一括払いとして設計されており、「コストプラス」の代替契約のように遅れによって資金が増えることはない、と繰り返した。
しかし、ネルソン氏は、ボーイングが追加のテストにいくら支払うつもりかについての議論はCEOとの会話の一部ではなかったと付け加えた。
「それに対する答えはありません、あるいは今後も答えが見つかるとは思えません」とネルソン氏は語った。
