2019年末、ボーイングはスペースXを超え、宇宙飛行士を軌道に乗せた最初のアメリカの民間企業になる可能性が十分にあるように見えた。
この 4 年半の間に、多くの間違いが犯されました。 以下は、アメリカの宇宙飛行士に地球低軌道への飛行を提供する際のボーイング・スペースXの背後にある挫折を年表で示したものである。
2019 年 12 月: 「視認性の高い危機一髪」。
2019 年 12 月 20 日、ボーイングは最終目標を達成しました。
スターライナー・カプセル（土曜日にNASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏を宇宙ステーションに運ぶのと同じ宇宙船）が、アトラスVロケットの発射台にあった。
宇宙ステーションへの試験飛行には宇宙飛行士は乗っておらず、その使命は宇宙船のナビゲーション、推進、ドッキングシステムを評価することだ。 飛行がこの最後の技術的ハードルを乗り越えれば、数か月以内に宇宙飛行士が旅をすることになる。
アトラス V ロケットは問題なく打ち上げられ、スターライナーが放出されました。
その後、タスクはすぐにクラッシュしました。
宇宙船の時計が間違った時間に設定されているため、スターライナーは自分が間違った場所にいると考えてしまいます。 カプセルは、あるべき場所に到達するためにスラスターを発射しました。 同時に、通信障害により、クルーズコントロールの航空管制官による問題の診断と修正の取り組みが妨げられました。
スターライナー宇宙船は推進剤を使いすぎたため、計画されていた宇宙ステーションとのドッキングは中止された。
修正中に、ボーイングのエンジニアは、再突入につながる操縦中に間違ったスラスターを射出する可能性のある別のソフトウェアのバグを発見しました。 NASAはこの事件を「高視認性危機一髪」であり、飛行中に地上からバグを除去しなければ宇宙船が破壊されていた可能性があると発表した。
調査の結果、打ち上げ前に間違いを発見すべきだったボーイング社の手順にいくつかの欠陥があったことが明らかになった。 徹底的な監査により、100万行のソフトウェアコードがレビューされました。
NASA関係者は、NASAで数十年間勤務した経験を持つボーイング社に対して、より信頼を寄せていることを認めた。
2021年夏: 発射台の上でうずうずしています。
NASAと同社は、宇宙飛行士を乗せて飛行する前に2回目の無人試験が必要であると判断した。 宇宙船は7月に発射台に送られたが、宇宙ステーションの問題により8月初旬に遅れが生じた。 8月4日の打ち上げ試行に先立ち、ミッション管理者らはスターライナーの推進剤バルブが腐食して開いていないのを発見した。 試験飛行は中止され、再び長いトラブルシューティングが行われた。
2022 年 5 月: 別のリリース、さらなる問題。
2回目の無人試験は2022年5月19日に開始された。
スターライナーを安定した軌道に乗せるための操作中に、2つのスラスターが故障しましたが、宇宙船はなんとか補償しました。 宇宙ステーションにドッキングし、無事に地球へ帰還した。
2023 年 7 月: パラシュートとテープ。
2023年7月に予定されている宇宙飛行士による試験飛行を前に、さらに2つの問題が浮上した。 配線の絶縁体に巻かれていた保護テープは可燃性となり、パラシュートシステムの主要コンポーネントは設計よりも弱く、適切に展開しないとスターライナーの3つのパラシュートが破損する恐れがあった。
約 1 マイルのテープが交換され、パラシュートの設計が改善および強化され、再テストされました。
2024 年 5 月: まだ飛行準備が整っていません。
NASAコマーシャルグループプログラムのプログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は5月3日の記者会見で、「これは試験飛行なので、すべてが適切に進むよう時間をかけて取り組んでおり、うまくいきたいと思っている」と述べた。
ボーイング社のスターライナープログラムマネージャーのマーク・ナッピ氏は次のように述べています。 そして、これまで参加したミッションに対してこれほど準備ができていると感じたことはありません。
しかし、スターライナーはまだ準備が整っていませんでした。
5月6日のカウントダウンは順調に進んでいたが、アトラスVロケットの第2段にあるスターライナーとは関係のないバルブが作動し始め、毎秒40回の振動音が聞こえた。
打ち上げは中止され、バルブを交換するためにロケットは発射台から取り外されなければならなかった。 作業は数日で完了しました。
しかし、難しい問題が浮上しました。
アトラス V ロケットのタンクから推進剤が排出される際、技術者はスターライナーの推進システムに少量のヘリウム漏れを発見しました。
不活性ガスであるヘリウムは推進剤をスラスターに押し込むために使用され、ヘリウムが失われすぎるとスラスターが適切に動作しなくなる可能性があります。
反応制御システムエンジンとして知られる28基の小型スラスターのうちの1基につながるヘリウムラインのシールで漏れが検出された。
5月24日の電話記者会見で、同氏はこう語った。 「家庭の配管やパイプなどにあるのと同じように、その境界面をしっかりと保持するシールがあります」とスティッチ氏は言います。
テストの結果、他の 27 基の反応制御システム エンジンにつながるシールに漏れはなかったことが判明し、エンジニアは 1 つの漏れであれば対処できると考えていました。 アトラスVロケットからスターライナーを引き抜くために必要なシールを交換する計画はなく、飛行はさらに遅延する可能性がある。
「もし漏洩率が100倍高ければ、この特定の漏洩に対処できるだろう」と同氏は語った。 スティッチは言った。
ヘリウム漏れを受けてNASAとボーイングはスターライナーの推進システムを詳しく調査することになり、「設計上の脆弱性」が明らかになった。 氏スティッチは言った。 一連の故障が発生すると、宇宙船は宇宙飛行士を安全に地球に帰還させることができなくなります。
バックアップ計画の 1 つは、宇宙船を軌道の外で操縦するために点火される大型エンジンに問題が発生した場合に、小型のスラスターを 8 つ使用することです。 しかし、分析によると、追加の失敗は、より小さな動機のうち 4 つだけを意味することがわかります。
技術者たちは、4 つのスラスターを使ってスターライナーを軌道から外す別のバックアップ計画を考案しました。 NASAとボーイングの関係者らは、数週間にわたってこの問題を調査した結果、漏洩によって生じる可能性のある問題は克服できると信じていると述べた。
そして土曜日、ついに、おそらく、Mr. ウィルモア夫妻ウィリアムズさんはスターライナーで飛行する予定だ。
